TLOU : à propos de l'infection, le Cordyceps...

Vous voyez ce champignon avec ses spores fatales dans le jeu The Last of Us ? Le Cordyceps.

Et bien, saviez-vous que le cordyceps existe véritablement ?

Oui, ce champignon qui zombifie existe mais ne vous inquiétez pas, il n'attaque que certains insectes et araignées qu’on trouve dans les régions tropicales.

En fait, il n'existe pas un Cordyceps, mais des Cordyceps. Chaque variante s'occupe d'infecter un type spécifique de cible. Jusqu'à il y a peu, on connaissait surtout des espèces qui s'attaquaient aux plantes. Rien de bien surprenant, le fonctionnement en parasite est quelque chose de tout à fait classique en biologie.

Mais de nouvelles espèces s'attaquant à des fourmis et à des araignées ont été mises à jour. C'est déjà plus inquiétant, dans le mesure ou on peut réellement parler de « zombification ». Les champignons Ophiocordyceps poussent sur la face inférieure des feuilles des arbres fréquentés par les fourmis charpentières et leurs spores arrivent à pénétrer jusqu’au cerveau de ces insectes et y prendre le contrôle. Pour la fourmi, le Cordyceps la forçe à trouver une tige à un endroit choisi où la température est idéale pour la fructification, puis à la mordre pour y mourrir. Plantée ainsi, l'infection continue à se développer jusqu'à ce que le champignon tue son hôte et sorte de sa cervelle pour créer des tiges se terminant par des sacs de spores. Des spores sont dispersées et certaines d’entre elles se déposent sur de nouvelles fourmis et le cycle recommence. 

Mais jusqu'à tout récemment, on pensait que le champignon Ophiocordyceps unilateralis parvenait à prendre le contrôle du comportement des fourmis en infectant leur cerveau. Ce parasite s'y prend en fait différemment en s'attaquant à leurs muscles.

De nombreux chercheurs sont fascinés par ces organismes, des milliards de fois plus petits que leurs hôtes, mais qui savent sur quel levier appuyer pour les mener à agir d’une façon précise.

Pour le comprendre, les chercheurs ont observé des fourmis infectées. Au moment où elles étaient en fin de vie, ils ont récupéré leurs corps et effectué des milliers de coupes de quelques nanomètres d'épaisseur pour observer au microscope exactement où se trouve le champignon au pic de son contrôle.

Le cerveau des victimes était étonnamment exempt de toute présence du cordyceps. Toutefois, les chercheurs ont remarqué que le champignon s’accumulait dans toutes les autres parties du corps de la fourmi.

En étudiant les muscles de l’insecte, les chercheurs ont non seulement trouvé une abondance de champignons, mais ont aussi découvert que la majorité des cellules du cordyceps étaient interconnectées, comme un vaste réseau complexe enlaçant les muscles dans l’ensemble de la fourmi.

Dans leur étude parue dans Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs ont conclu que ce vaste réseau échange des éléments nutritifs et communique à travers le corps de la fourmi, comme les racines d’une plante.

Bien que les chercheurs aient tracé une carte du réseau, ils ne comprennent toujours pas comment fonctionne la prise de contrôle.

Deux hypothèses se présentent.

D’abord, ce réseau produirait des molécules qui s'attaquent quand même au cerveau à distance, sans y toucher.

Toutefois, il est aussi possible que le champignon prenne directement contrôle des muscles de la fourmi et la pousse à aller où il faut pour mener à terme sa reproduction.

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En observant ce développement, les artistes du jeu ont dérivé tous les monstres que rencontrent Joel et Ellie pendant leur périble.

Pour conclure, de la même manière que certains virus jusqu'ici uniquement transmissibles à l'animal sont passés à l'homme, il n'est pas incohérent de penser qu'il puisse en être de même pour ce Cordyceps ? En somme, la nature a toujours su s'adapter et s'équilibrer. Si les hommes phagocytent et détruisent leur terre, Gaïa trouvera peut être un moyen de réduire cette infection et de rétablir l'équilibre. C'est aussi un des enseignements du jeu. L'homme retrouve sa nature première de survie, laisse derrière lui une part de son humanité et donc de son comportement civilisé. Mais la nature dans le jeu, elle, reprend rapidement ses droits et n'est-elle pas magnifique ?

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Mes sources : blog de Parallaxe-Dopamine, www.jdc.quebec et le site ici.radio-canada.ca